Una caída importante de los precios del litio podría significar vehículos eléctricos más baratos

La caída significativa de los precios del litio desde principios de año podría significar vehículos eléctricos (EV) más baratos en el futuro.

Después de dispararse durante dos años, el precio del carbonato de litio, un ingrediente clave en las baterías de los vehículos eléctricos, se hundió más del 65 por ciento desde enero, según Benchmark Mineral Intelligence.

"Los precios alcanzaron un máximo de más de 85.000 dólares en noviembre", dijo el analista de la industria minera Jean-Charles Cachon, un nivel que consideró "insostenible". Hoy en día, una tonelada métrica de sal de litio apta para baterías se vende por menos de 30.000 dólares estadounidenses.

Señala que China eliminó sus subsidios a los automóviles eléctricos, lo que provocó ventas lentas y redujo el apetito por esa alternativa más ecológica.

"La demanda china se desplomó en enero de este año, lo que provocó ese tipo de pánico en el que los precios que eran más de diez veces el costo de producción cayeron dramáticamente", dijo Cachon.

Y no se trata sólo del litio: otros metales que se utilizan en las baterías, como el cobalto y el níquel, también están viendo caer sus precios.

Daniel Breton, director ejecutivo de Electric Mobility Canada, una organización que tiene como objetivo acelerar la adopción de vehículos eléctricos en todo el país, dice que esta desaceleración podría ser una buena noticia para los consumidores.

"Veremos más y más vehículos eléctricos vendiéndose por 25.000 a 40.000 dólares a medida que baje el costo de los minerales críticos, pero también a medida que la producción de baterías se arraigue más en la industria", dijo.

Mientras tanto, las empresas mineras de todo el mundo ven sus márgenes de beneficio reducidos por los precios más bajos.

La Asociación Minera de Quebec afirma que el sector está "acostumbrado a los altibajos" de los precios de los minerales.

"Puede desanimar a algunos inversores, pero aquellos que saben leer los mercados y predecir la demanda futura, no creo que eso los asuste", dijo el director general Josée Méthot.

De hecho, algunas empresas mineras vieron caer sus acciones en las últimas semanas debido a la tendencia a la baja de los precios.

Trevor Walker, director ejecutivo de la minera junior Frontier Lithium, con sede en Sudbury, dice que "no es nada que nos tenga demasiado preocupados en este momento".

Dice que la producción de sales de litio sólo cuesta entre 9.000 y 10.000 dólares por tonelada métrica, muy por debajo de los precios actuales del mercado.

"Hay cierto miedo en el mercado y una caída de los precios. La realidad es que sigue siendo muy rentable para los productores actuales", afirmó.

Si bien todavía puede ser un camino lleno de obstáculos, los precios de los minerales aptos para baterías siguen siendo lo suficientemente altos como para motivar a los actores de la industria, grandes y pequeños, a seguir adelante con nuevos proyectos. Según el gobierno federal, Canadá tiene actualmente alrededor de 3,2 millones de toneladas de óxidos de litio en sus distintos depósitos.

Walker prevé que la demanda de sales de litio crecerá a medida que el sector automovilístico de Ontario comience a fabricar vehículos eléctricos y sus baterías en los próximos años. Su empresa todavía se encuentra en etapas de preproducción, pero espera abastecer a los fabricantes de automóviles.

"Estamos muy bien posicionados para brindar grandes oportunidades a los norteños y realmente unir el suministro del norte con la manufactura del sur", afirmó.

Philippe de Montigny es corresponsal comercial de Radio-Canada en Toronto.