La ciudad de Nueva York quiere litio

La explosión a primera hora de una mañana de junio provocó un incendio que envolvió una tienda de la ciudad de Nueva York llena de bicicletas motorizadas y sus volátiles baterías de iones de litio. Las nubes de humo mataron rápidamente a cuatro personas que dormían en los apartamentos encima de la tienda en llamas.

A medida que ha crecido la ubicuidad de las bicicletas eléctricas, también ha aumentado la frecuencia de incendios y muertes atribuidas a las baterías que las alimentan, lo que ha provocado un impulso para regular mejor cómo se fabrican, venden, reacondicionan, cargan y almacenan las baterías.

Los defensores de los consumidores y los departamentos de bomberos, particularmente en la ciudad de Nueva York, están instando a la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. a establecer estándares de seguridad nacionales y confiscar las importaciones que no cumplan con las regulaciones en la frontera, para que las bicicletas eléctricas inseguras y las baterías mal fabricadas puedan ser sacados de las calles y de los hogares.

El asunto será objeto de discusión cuando la comisión convoque una audiencia pública el jueves en Washington.

“Hemos estado haciendo sonar la alarma durante meses”, dijo el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, un día después de que la explosión de una batería provocara el incendio de una tienda de bicicletas eléctricas en Chinatown el mes pasado. "Necesitamos medidas reales, no sólo a nivel estatal, sino también a nivel federal".

Con unas 65.000 bicicletas eléctricas recorriendo sus calles (más que cualquier otro lugar de EE. UU.), la ciudad de Nueva York es el epicentro de incendios relacionados con baterías. En lo que va de año se han producido 100 incendios de este tipo, que han provocado 13 muertes, más del doble que las seis del año pasado.

A nivel nacional, se informaron a la comisión más de 200 incendios relacionados con baterías (un recuento obviamente insuficiente) en 39 estados durante los últimos dos años, incluidas 19 muertes atribuidas a los llamados dispositivos de micromovilidad que incluyen scooters, bicicletas y patinetas flotantes que funcionan con baterías.

Los dos senadores estadounidenses de Nueva York, los demócratas Chuck Schumer y Kirsten Gillibrand, presentaron el mes pasado una legislación que establecería estándares de seguridad obligatorios para las bicicletas eléctricas y las baterías que las alimentan.

Como no existen normas obligatorias, dijo Schumer, las baterías mal fabricadas han inundado Estados Unidos, aumentando el riesgo de incendios.

A principios de este año, la ciudad de Nueva York promulgó con urgencia un amplio paquete de leyes locales destinado a tomar medidas enérgicas contra las baterías defectuosas, incluida la prohibición de la venta o alquiler de bicicletas eléctricas y baterías que no estén certificadas como que cumplen con los estándares de seguridad por un producto independiente. laboratorio de pruebas.

Las nuevas reglas también prohíben la manipulación de baterías o la venta de baterías reacondicionadas fabricadas con celdas de iones de litio extraídas de unidades usadas.

Mientras tanto, los funcionarios de la ciudad de Nueva York también anunciaron que habían recibido una subvención federal de 25 millones de dólares para estaciones de carga de bicicletas eléctricas en toda la ciudad, que los bomberos esperan que reduzca el riesgo de incendios.

Estos no son incendios típicos, dijo la comisionada de bomberos de la ciudad de Nueva York, Laura Kavanagh. Las baterías no arden; explotan.

"Cuando fallan, lo hacen de manera bastante espectacular", dijo Kavanagh, quien hablará en el foro del jueves y abogará por estándares de seguridad nacionales y medidas más estrictas contra dispositivos posiblemente peligrosos. "Una vez que uno de estos se enciende, hay un enorme volumen de fuego, a menudo tanto que la persona en su casa no puede salir y los bomberos no pueden entrar a buscarla".

Tal fue el caso en abril cuando dos hermanos, un niño de 7 años y su hermana de 19, murieron cuando la batería de un scooter provocó un incendio en Queens.

Debido al riesgo de incendio, algunos edificios residenciales han prohibido las bicicletas eléctricas. El verano pasado, la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York intentó prohibir a los inquilinos de sus 335 desarrollos mantener o cargar vehículos eléctricos en sus unidades, solo para dar marcha atrás unos meses después después de las protestas de los trabajadores de reparto.

El uso de bicicletas motorizadas creció dramáticamente en la ciudad durante la pandemia de COVID-19, ya que las personas confinadas en sus hogares recurrieron más a los trabajadores de reparto de alimentos para obtener comidas y comestibles.

Con la ola de incendios, los repartidores como Lizandro López dicen que ahora son más conscientes de las precauciones.

“En cuanto la batería está cargada, la desconecto. No debes dejarlo cargando por mucho tiempo”, dijo López a The Associated Press en español, “porque si lo dejas ahí demasiado tiempo, es cuando puedes provocar un incendio”.

Los Deliveristas Unidos, que representa a los trabajadores de reparto basados ​​en aplicaciones en el área de Nueva York, estima que menos del 10% de las bicicletas eléctricas vendidas en la ciudad han sido consideradas seguras por un evaluador externo, como UL Solutions, una empresa de pruebas de productos. Empresa que certifica el cumplimiento de la seguridad de una gran cantidad de productos eléctricos, incluidas luces navideñas y televisores.

Las baterías de las bicicletas eléctricas dependen de la misma química para generar energía que las baterías de iones de litio de los teléfonos celulares, las computadoras portátiles y la mayoría de los vehículos eléctricos, productos que inicialmente eran propensos a sobrecalentarse.

Regulaciones más estrictas, estándares de seguridad y pruebas de cumplimiento redujeron drásticamente el riesgo de incendios en dichos dispositivos, según Robert Slone, vicepresidente senior y científico jefe de UL Solutions.

Lo mismo puede suceder con las baterías de bicicletas eléctricas, dijo, si se fabrican para cumplir con los estándares de seguridad establecidos.

"Sólo necesitamos hacerlos seguros, y hay una manera de hacerlos seguros a través de pruebas y certificación", dijo Slone, "dada la historia que hemos visto en términos de incendios y lesiones y, lamentablemente, también muertes, no sólo en Nueva York, sino en todo el país y en todo el mundo”.

En Londres, los bomberos dicen que las baterías de litio son el riesgo de incendio de más rápido crecimiento en la ciudad, con un incendio que estalla aproximadamente cada dos días. El año pasado, hubo un total de 116 incendios que involucraron bicicletas y scooters eléctricos. Este año se ha atribuido al menos una muerte a una batería sobrecalentada.

En San Francisco, ha habido al menos 21 incendios de baterías en lo que va del año, en comparación con solo 13 incendios relacionados con baterías en 2017, según un análisis del San Francisco Chronicle.

El año pasado, se importaron alrededor de 1,1 millones de bicicletas eléctricas a Estados Unidos, según la Asociación de Vehículos Eléctricos Ligeros, un grupo industrial. En 2021, llegaron al país más de 880.000 bicicletas eléctricas, aproximadamente el doble que el año anterior y el triple que en 2019.

Muchas de las baterías que ahora están en circulación son productos de posventa que se fabrican a bajo costo y son populares entre los trabajadores de reparto debido a sus precios más bajos.

“Pero ese producto es muy barato porque no ha pasado por esos diseños y pruebas. … No cumple con un estándar, por eso son económicos”, dijo Matt Moore, el consejo general y de políticas de la Coalición PeopleForBikes, que también participará en el foro. "Incluso si hubiera una regulación, los vendedores y fabricantes extranjeros seguirán teniendo la posibilidad de enviar estos productos a los Estados Unidos".